狮子在中国倍受欢迎，被视为吉祥物。在中国古代，不仅官衙庙堂、豪门巨宅大门前，时常可见到一对用以镇宅护卫的石狮子，而且还有大型的舞狮表演，白居易的《西凉伎》诗中描述舞狮时说：西凉伎， 假面胡人假狮子。刻木为头丝作尾， 金镀眼睛银贴齿。奋迅毛衣摆双耳， 如从流沙来万里。紫髯深目两胡儿， 鼓舞跳粱前致辞。应似凉州未陷日， 安西都护进来时。与现代所见的舞狮情景颇有几分相似。另有唐初虞世南在《狮子赋》中，把狮子称为绝域之神兽。李时珍在《本草纲目》中也称狮子出西域诸国，为百兽长。在现代中国的众多园林名胜中，也可见到各种造型的石狮子。如北京卢沟桥上的石狮，这些石狮有雄有雌，有大有小，神情活现，穷极工妙，最小的狮子仅有几厘米。北京天安门前金水河畔也有两对威风凛凛的大石狮子。

狮子是产自哪里？用石狮子把大门的习俗起源于何时？有何作用呢？
据杨宪益先生的《译余偶拾民间保存的唐〈西凉伎〉》记载：我国民间季节风俗里的舞假狮子，我们要记得，是由印度传过来的。印度今日民间赛会里还有舞狮子。我国本没有狮子，关于狮子的一切知识原来都是由印度来的。就连狮子的名称原来也是译音。锡兰岛原来梵名为僧伽罗(simhala)，意为狮子国，大食人又名其岛为sielediba或sirandib。中文的狮子恐怕不是根据梵文，而是根据大食人读音转译的，这是因为古代南海的大食人为中印文化间的媒介之故。另据古代文献，司马彪《续汉书》中说::条支国出狮子、犀牛。章帝章和元年（87），安息国遣使献狮子。杨炫之《洛阳伽蓝记》中说：永桥南道东有白象、狮子二坊狮子者，波斯国胡王所献也，为逆贼万俟丑奴所获，留于寇中。永安末（530），丑奴破，始达京师。李肇《唐国史补》中说：开元末（约741），西国献狮子。至长安西道中，系于驿树，树近井，狮子哮吼，若不自安。俄顷风雷大至，果有龙出井而去。《后汉书西域传》：章帝章和元年（公元87年），（安息国）遣使献师（狮）子、符拔。是说远在西亚的安息国（相当于今伊朗）派使臣给当时的汉章帝刘桓送来罕见的礼品：狮子和符拔（一种形麟而无角的动物）。由此可见，中国不产狮子，狮子的原产地不在中国而是非洲、印度、南美等地。如果中国产狮子，就不必劳他国远途运来，而且，物以稀为贵，如果中国产狮子的话，狮子在中国的地位也不会如此之高。

那么石狮子又是何时走向民间，成为守卫大门的神兽的呢？这种习俗大约形成于唐宋之后。据程张先生著《元代石狮趣谈》考证：唐朝京城的居民多居住于坊中，这是一种由政府划定的有围墙、有坊门便于防火防盗的住宅区，其坊门多制成牌楼式，上面写着坊名字。在每根坊柱的柱脚上都夹放着一对大石块，以防风抗震。工匠们在大石块上雕刻出狮子、麒麟、海兽等动物，既美观又取其纳福招瑞吉祥寓意，这是用石狮子等瑞兽来护卫大门的雏形。后来相沿成习。另有一篇刻录元代地方风俗的文章《析津志辑佚风俗》记载:都中显宦硕税之家，解库门首，多以生铁铸狮子，左右门外连座，或以白石民，亦如上放顿。这里说的是石狮子出现的最早时间和记录。
将石狮子摆在大门口到底有何寓意呢？民间流传的说法是这样的：
（一）避邪纳吉。狮子最早用来镇守陵墓，在古人心中被视为驱魔避邪的瑞兽。因此，在乡间路口，有时人们会设立石狮子与石敢当，希望它们能够镇宅、避邪、保护村寨的平安等；
（二）预卜灾害。在传说中，狮子有预卜灾害的灵力。如果遇到洪水、地震等自然灾害，石狮子的眼睛就会变成红色或流血，人们根据此征兆，便可采取应急避难；
（三）彰显权贵。宫殿、王府、衙署、宅邸等处的守门石狮，常常气宇轩昂、威震八方，显示出主人的权势和尊贵；
（四）艺术装饰。石狮的造型多变，工艺精美，是出色的艺术品。石狮子不仅是古代建筑物不可缺少的装饰品，也是现代园林名胜中常用的装饰品。